何為茶文化，業界眾說紛紜。中國文化管理學會茶文化推廣工作委員會、茶文化研究員經過深入的系統論證，給予了茶文化較為全面而相對準確的定義。
在中國現代茶事活動中人們經常提及“茶文化”一詞。什么是“茶文化”？各界人士給出了許多不同的定義。迄今為止，“茶文化”的定義已經不下數十種，其定義之多足以望“文化”定義之項背。但這些定義多是圍繞“茶事活動”而定，以茶為主，以文化為輔，其外延比較狹窄。究竟什么是“茶”？“茶”與“文化”的結合點在哪兒？為什么結合？怎樣結合？“茶文化”與“茶”和“文化”本身到底是什么關系？人們又是怎樣感受到茶文化的呢？這些問題才是理解“茶文化”的根本所在。
茶是我國南方的一種樹種，起源于我國的西南地區。隨著中生代末期白堊紀地層中山茶科植物化石的發現，考古學家和植物學家們分析得出，茶樹起源至今已有6000萬年至7000萬年的歷史。
上古時期，據《史記·三皇本紀》、《淮南子·修務訓》、《本草衍義》等史書記載，在新石器全盛時期，以神農為代表的先民便發現和使用了茶，迄今已有五六千年的歷史。此時，“茶”對于人類而言，還只是一種純物質形態的東西，跟自然界本身存在的任何一種其它植物一樣，只是一種自然的、物質的存在。人類對它的應用也只限于用來食用、解渴或者醫治疾病，人類對茶的需求還只是停留在生理層面，與文化精神并沒有什么密切的關系。此時的“茶”只有一個涵義，就是指“茶”這種植物。
后來，隨著歷史的推移和人類對茶的應用范圍的不斷擴大，“茶”的外延也不斷擴大，除了用來指稱茶樹、茶葉以外，還用來指稱用茶葉做成的飲料、食品等。在這個過程中，人們對“茶”的需求也逐漸從生理的過渡到精神層面的，并逐漸形成了茶法，而且還進一步把“茶”和“禮”相結合，形成了“茶禮”。此后，儒釋道等思想也滲透入茶，進一步豐富了“茶”的內涵，形成了博大精深、絢麗多彩的茶文化。此時的茶，不僅影響著人類的生活，而且反過來也被人類的生活和精神深深影響著�！安琛币讶怀蔀槿祟惖囊环N“生存式樣”，成為人類文化不可分割的一個重要組成部分。“茶”的涵義除了用來指稱純物質形態的“茶樹”這種植物和茶葉以外，又有了一個質的突破。
主要表現在以下幾個方面
一、“茶”作為自然界本身存在的一種植物，它已經與別的自然之物有了一個質的區別。當人們在談到或者用到“茶”時，它已經不再是一個純自然的、物質的存在，除了自然屬性以外，它已經具有了社會屬性，經過了人的主觀意志的加工改造，是人類社會的一個產物。
二、人類在使用茶的過程當中，已經不再僅僅只是攝取它的物質成分，而更多的則是從中去體會和感受人類用以對它進行加工改造的那些“主觀意志”�？梢�，物質的“茶”只是人類“主觀意志”的一個載體，它承載著使用它的群體在不同時期所具有的不同的價值觀念、審美情趣、道德情操、宗教感情和民族心理等等。
三、人類在使用茶的過程當中形成的與茶相關的政治經濟制度、法律法規、飲茶習俗、人際關系以及文藝作品等，也成為了“茶”的一個重要內涵。
四、作為物質本身的“茶”也突破了茶葉（樹）本身的范疇，不再僅僅用來指稱茶葉和用茶葉制作的飲料及相關產品，而且還包含了任何其他一切被人們稱為“茶”而不含茶的成分的東西。