在云南鎮沅縣千家寨有野生大茶樹群落，其中一棵樹齡已達2700年；西雙版納巴達的一棵大茶樹也有1700年歷史，但要談到茶樹的起源，遠比人類悠久得多，而中國人只不過是較早發現和利用了茶葉而已。關于茶，最早的傳說出現于四五千年前，神農氏是中國神話里的醫藥和農業祖先，他遍嘗百草以了解它們的藥性。有一天神農氏吞下了斷腸草，疼得肝腸寸斷，由于迅速吃下了茶樹的葉片，就解毒了。雖然這只是個傳說，但可見茶是因為其藥用功能進入人類社會的。
而《華陽國志·巴志》記載了在距今約3000年前的西周時期，古巴蜀國已有茶樹種植，并將茶葉作為地方物產，進貢給當時的天子周武王。到了西漢時，王褒在他的《僮約》中已有“烹荼盡具”，以及“武陽買荼”的記載。其中，“荼”字據考證就是茶。
在考古方面，上世紀70年代，長沙馬王堆西漢墓中出土了一個藤編的箱子，雖然里面是空的，但箱子上寫著“一笥”，據專家考證就是指茶一箱；上世紀80年代末，浙江湖州的一座東漢晚期墓葬又出土了一只完整的青瓷甕，肩部刻有一“茶”字，也被認定為是漢人用于貯存茶葉的。因為湖州位于長江下游的太湖之濱，是古時名茶“陽羨茶”的產地。