早在清道光（1821年），小湖鎮（時屬甌寧縣，今建甌市）大湖村便發現有人工培植水仙茶。清道光《甌寧縣志》記述：“水仙茶出禾義里（今小湖鎮），大湖之大山坪。其地有巖叉山，山上有祝桃仙洞。西乾廠某甲，業茶，樵采于山，偶到洞前，得一木似茶而香，遂移栽園中。及長采下，用造茶法制之，果奇香為諸茶冠。但開花不結籽。初用插木法，所傳甚難。后因墻傾，將茶壓倒發根，始悟壓茶之法，獲大發達。流通各縣，而西乾之母茶至今猶存，固一奇也。”另有小湖鎮大湖村民傳說清道光年間，蘇氏到鄰村祝墩村巖叉山砍柴，在山頂祝桃洞口發現一株茶樹，并折枝插植成活，并以制烏龍茶工藝采制。
另據《永春地名錄》記載；“……湖洋公社是馳名中外的閩南水仙的產茶葉區，是全縣種茶最早的地區之一。清道光二十二年（1842年），仙溪農民鄭世報為求生計，到鼎仙巖燒香禮佛，得觀音托夢：“人北行，見木杉，住草亭。手藝成，帶回鄉，可小康。”鄭世報遂攜子外出遠行，至閩北武夷山，見林木參天，搭草寮住下，在當地受雇種茶制茶。武夷山一帶在乾隆年間就栽培出一種叫“武夷水仙”的烏龍茶，鄭世報細心揣摩，學得栽培、制作手藝。咸豐年間，鄭世報父子從武夷山帶回100株茶苗，在鼎仙巖栽種，得水土靈氣，精心培育成功。又仿照武夷山制茶工藝，糅合自己的經驗，制出的水仙茶色黃味香，入口舌潤喉甘，堪與武夷水仙媲美。
后由海外華僑廣為傳譽，揚名東南亞。鼎仙巖附近茶圃年年擴大，仙溪幾乎戶戶種茶制茶。20世紀初，鼎仙巖水仙茶被廣泛引種到永春五臺山等地，遂稱“永春水仙”。解放后，閩南10余縣市相繼引種，遂稱“閩南水仙”。