據(jù)史料記載，中國茶葉最早向海外傳播，可追溯到南北朝時(shí)期。當(dāng)時(shí)中國商人在與蒙古毗鄰的邊境，通過以茶易物的方式，向土耳其輸出茶葉。隋唐時(shí)期，隨著邊貿(mào)市場的發(fā)展壯大，加之絲綢之路的開通，中國茶葉以茶馬交易的方式，經(jīng)回紇及西域等地向西亞、北亞和阿拉伯等國輸送，中途輾轉(zhuǎn)西伯利亞，最終抵達(dá)俄國及歐洲各國。
從唐代開始，歷代統(tǒng)治者都積極采取控制茶馬交易的手段。唐肅宗至德元年（公元756年）至千年元年，在蒙古的回紇地區(qū)驅(qū)馬茶市，開創(chuàng)了茶馬交易的先河。北宋時(shí)代，茶馬交易主要在陜甘地區(qū)，易馬的茶葉就地取于川蜀，并在成都、秦州（今甘肅天水）各置榷茶和買馬司。元代時(shí)，官府廢止了宋代實(shí)行的茶馬治邊政策。到了明代，又恢復(fù)了茶馬政策，而且變本加厲，把這項(xiàng)政策作為統(tǒng)治西北地區(qū)各族人民的重要手段。明太祖洪武年間，上等馬一匹最多換茶葉120斤。明萬歷年間，則定上等馬一匹換茶三十篦，中等二十，下等十五。明代文學(xué)家湯顯祖在《茶馬》詩中這樣寫道：“黑茶一何美，羌馬一何殊�！薄扒捡R與黃茶，胡馬求金珠�！弊阋姰�(dāng)時(shí)茶馬交易市場的興旺與繁榮。至清代，茶馬治邊政策有所松弛，私茶商人較多，在茶馬交易中則費(fèi)茶多而獲馬少。清朝雍正十三年，官營茶馬交易制度終止。
茶馬交易治邊制度從隋唐始，至清代止，歷經(jīng)歲月滄桑近千年。在茶馬市場交易的漫長歲月里，中國商人在西北、西南邊陲，用自己的雙腳，踏出了一條崎嶇綿延的茶馬古道。
所謂茶馬古道，實(shí)際上就是一條地道的馬幫之路。茶馬古道的線路主要有兩條：一條從四川雅安出發(fā)，經(jīng)瀘定、康定、巴塘、昌都到西藏拉薩，再到尼泊爾、印度，國內(nèi)路線全長3100多公里；另一條路線從云南普洱茶原產(chǎn)地（今西雙版納、思茅等地）出發(fā)，經(jīng)大理、麗江、中旬、德欽，到西藏邦達(dá)、察隅或昌都、洛隆、工布江達(dá)、拉薩，然后再經(jīng)江孜、亞東，分別到緬甸、尼泊爾、印度，國內(nèi)路線全長3800多公里。在兩條主線的沿途，密布著無數(shù)大大小小的支線，將滇、藏、川“大三角”地區(qū)緊密聯(lián)結(jié)在一起，形成了世界上地勢最高、山路最險(xiǎn)、距離最遙遠(yuǎn)的茶馬文明古道。在古道上是成千上萬辛勤的馬幫，日復(fù)一日、年復(fù)一年，在風(fēng)餐露宿的艱難行程中，用清悠的鈴聲和奔波的馬蹄聲打破了千百年山林深谷的寧靜，開辟了一條通往域外的經(jīng)貿(mào)之路。在雪域高原奔波謀生的特殊經(jīng)歷，造就了他們講信用、重義氣的性格；鍛煉了他們明辨是非的勇氣和能力。他們既是貿(mào)易經(jīng)商的生意人，也是開辟茶馬古道的探險(xiǎn)家。他們憑借自己的剛毅、勇敢和智慧，用心血和汗水澆灌了一條通往茶馬古道的生存之路、探險(xiǎn)之路和人生之路。
歷史已經(jīng)證明，茶馬古道原本就是一條人文精神的超越之路。馬幫每次踏上征程，就是一次生與死的體驗(yàn)之旅。茶馬古道的艱險(xiǎn)超乎尋常，然而沿途壯麗的自然景觀卻可以激發(fā)人潛在的勇氣、力量和忍耐，使人的靈魂得到升華，從而襯托出人生的真義和偉大。不僅如此，藏傳佛教在茶馬古道上的廣泛傳播，還進(jìn)一步促進(jìn)了滇西北納西族、白族、藏族等各兄弟民族之間的經(jīng)濟(jì)往來和文化交流，增進(jìn)了民族間的團(tuán)結(jié)和友誼。沿途上，一些虔誠的藝術(shù)家在路邊的巖石和瑪尼堆繪制、雕刻了大量的佛陀、菩薩和高僧，還有神靈的動物、海螺、日月星辰等各種形象。那些或粗糙或精美的藝術(shù)造型為古道漫長的旅途增添了一種精神上的神圣和莊嚴(yán)，也為那遙遠(yuǎn)的地平線增添了幾許神秘的色彩。從久遠(yuǎn)的唐代開始，直到二十世紀(jì)五、六十年代滇藏、川藏公路的修通，歷盡歲月滄桑一千余年，茶馬古道就像一條大走廊，連接著沿途各個(gè)民族，發(fā)展了當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)，搞活了商品市場，促進(jìn)了邊貿(mào)地區(qū)農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)的發(fā)展。與此同時(shí)，沿途地區(qū)的藝術(shù)、宗教、風(fēng)俗文化、意識形態(tài)也得到空前的繁榮和發(fā)展。
如今，在幾千年前古人開創(chuàng)的茶馬古道上，成群結(jié)隊(duì)的馬幫身影不見了，清脆悠揚(yáng)的駝鈴聲遠(yuǎn)去了，遠(yuǎn)古飄來的茶草香氣也消散了。然而，留印在茶馬古道上的先人足跡和馬蹄烙印，以及對遠(yuǎn)古千絲萬縷的記憶，卻幻化成華夏子孫一種崇高的民族創(chuàng)業(yè)精神。這種生生不息的拼搏奮斗精神將在中華民族的發(fā)展歷史上雕鑄成一座座永恒的豐碑，千秋萬代閃爍著中華民族的榮耀與光輝。